La contaminación
La contaminación atmosférica y el ruido provocan graves alteraciones en los seres vivos.
Se entiende por contaminación el aumento o aparición de sustancias perjudiciales, o de ciertas formas de energía – calor, ruido o radiactividad – en el medio ambiente, en mayor cantidad de la que este es capaz de admitir y neutralizar. La contaminación afecta a la actividad y a la supervivencia de los organismos, incluida la del ser humano.
Tipos de contaminación:
Según la naturaleza del contaminante que predomina, existen dos grandes tipos de contaminación:
- Contaminación química. Es debida a la presencia de compuestos químicos no habituales en el suelo, el agua o la atmósfera. Son compuestos tóxicos, como los plaguicidas, que permanecen en el medio durante largo tiempo, ya que no se degradan.
También puede deberse a compuestos habituales pero en cantidades excesivas, como es el caso del CO (dióxido de carbono) o de los residuos orgánicos. - Contaminación física. Es debida a cambios en las características
físicas de la atmósfera, como es el caso de la contaminación acústica, térmica o radiactiva.
CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA
En muchos lugares del mundo, especialmente en las grandes ciudades, la contaminación del aire se ha convertido en un grave problema que no solo afecta a la salud, sino que impide el normal desarrollo de la vegetación y deteriora los edificios y los monumentos.
Los principales contaminantes atmosféricos proceden de la utilización de combustibles fósiles (carbón y petróleo) en industrias y vehículos, de procesos industriales y de explotaciones mineras y agrícolas.
Los contaminantes atmosféricos, según su origen, se clasifican en:
- Contaminantes primarios, Son sustancias que se emiten directamente a la atmósfera. Los más importantes son los óxidos de carbono, de azufre y nitrógeno, las partículas y los hidrocarburos.
- Contaminantes secundarios. Se producen por reacciones químicas entre los contaminantes primarios en la atmósfera, como es el caso del ozono.
Los contaminantes atmosféricos son transportados por el aire a grandes distancias, provocando efectos adversos en lugares muy alejados de la fuente de emisión. Por ello, el control de la contaminación atmosférica demanda la cooperación internacional.
Algunas consecuencias provocadas por los contaminantes atmosféricos son globales pues afectan a todo el planeta: son la lluvia ácida, la destrucción de la capa de ozono y el aumento del efecto invernadero.
En otros casos, los efectos, que no se deben solo a la contaminación atmosférica, son locales como sucede con la niebla fotoquímica, la contaminación acústica o el electromagnetismo.
Las centrales térmicas emiten a la atmósfera miles de toneladas de contaminantes primarios al año.
CONTAMINACIÓN DEL AGUA
La contaminación del agua se debe a causas naturales y, en mayor medida, a la actividad humana. Esta produce desperdicios, que se vierten al agua directamente; se depositan en tierra y son arrastrados por la lluvia; se infiltran en el subsuelo desde donde llegan a acuíferos, lagos, ríos y océanos.
El control de la contaminación del agua es imprescindible para la salud humana y para el mantenimiento de los ecosistemas acuáticos.
EFECTOS DE LA CONTAMINACIÓN DEL AGUA
Los efectos más importantes de la contaminación del agua son: la disminución de la concentración de oxígeno disuelto en el agua y la eutrofización.
Disminución de oxígeno en el agua: El aumento de temperatura y la descomposición de los restos de materia orgánica, especialmente importante en los vertidos urbanos y agrícolas, provocan la proliferación de organismos descomponedores cuya actividad consume oxígeno. Estos factores provocan la disminución del oxígeno disuelto en el agua y la muerte de los organismos acuáticos.
La cantidad de oxígeno consumido se denomina demanda biológica de oxígeno, o DBO.
Eutrofización:
Se denomina eutrofización al aumento de sales minerales en el agua, principalmente fosfatos y nitratos, procedentes de los vertidos urbanos e industriales y de los abonos agrícolas. En estas condiciones tiene
lugar el siguiente proceso: El enriquecimiento en nutrientes de las aguas
favorece el crecimiento exagerado de algas y plantas acuáticas. Estos organismos, al morir, se depositan en el fondo de los ríos, embalses o lagos y generan residuos orgánicos. Los residuos orgánicos, al descomponerse, consumen gran parte del oxígeno disuelto, lo que afecta a la vida acuática.
Cuando el oxígeno desaparece totalmente y aún quedan residuos orgánicos, aparecen bacterias anaerobias. La fermentación de los restos orgánicos por
parte de estas bacterias genera compuestos malolientes y peligrosos para la salud y producen la típica coloración verdosa de las aguas eutróficas.
Causas de la eutrofización
Los aportes de sales minerales al agua son de naturaleza muy diversa. Las aguas residuales domésticas contienen nitrógeno y fósforo procedentes de las deyecciones humanas y de los productos de limpieza (detergentes)
La actividad agraria es también una fuente importante de sales minerales, especialmente por los abonos aportados a los cultivos y los residuos origi-
nados por la ganadería.
