Materia y energía a través de los ecosistemas
LA MATERIA Y LA ENERGÍA
Los ecosistemas funcionan como sofisticadas factorías que requieren materia y energía. Estos dos términos, aunque se citen por separado son una misma cosa, ya que la materia contiene energía.
La materia
La materia, a diferencia de la energía, se recicla y pasa continuamente de los seres vivos del ecosistema al medio ambiente, y viceversa.
La materia existe en los ecosistemas bajo distintas formas: materia inerte, como las rocas o los minerales, que son elementos abióticos, y materia orgánica que forma parte de los seres vivos, o elementos bióticos, como los animales o las plantas.
La materia existente en los ecosistemas es limitada, por lo que debe reciclarse continuamente. Pasa del medio a los seres vivos, y viceversa, describiendo ciclos. Por este motivo, hablamos del ciclo del carbono, del nitrógeno, del fósforo, del agua y otros compuestos químicos.
La energía
El Sol es la principal fuente energética de la mayoría de los ecosistemas y, por lo tanto, la energía es ilimitada. Los seres vivos autótrofos, como las plantas, las algas y algunas bacterias, captan una pequeña parte de la energía solar y, mediante la fotosíntesis, la utilizan para transformar la materia inorgánica, pobre en energía, en materia orgánica, rica en energía química.
La mayor parte de la energía que poseen los organismos se pierde con las heces o en forma de calor. Solo una pequeña parte pasa de unos seres vivos a otros, que también la pierden en forma de calor. La energía que pasa a la atmósfera se disipa en el espacio circundante. Por ello, se dice que la energía en los ecosistemas fluye, no se recicla.
LA OBTENCIÓN DELAMATERIA ORGÁNICA
Todos los organismos obtienen la energía a partir de las moléculas orgánicas aunque no todos consiguen estas moléculas del mismo modo: Los seres autótrofos son capaces de formar materia orgánica que luego utilizan para sus funciones vitales. Por ello, se denominan productores.
Los seres heterótrofos, como animales, hongos y protozoos, necesitan tomar la materia orgánica ya elaborada por los productores porque no poseen capacidad para elaborarla. Se denominan consumidores. Dentro de los consumidores se distinguen varios tipos:
- Consumidores primarios, o herbívoros. Son aquellos que se alimentan de productores.
- Consumidores secundarios. Sc alimentan dc consumidores primarios. Son los animales carnívoros y los carroñeros.
- Consumidores terciarios. Son animales carnívoros que se alimentan de otros carnívoros. También se denominan supercarnívoros.
Los productores, los consumidores y los descomponedores forman los eslabones de una cadena trófica. La misión de los descomponedores es esencial para que se complete el ciclo de la materia.
Esta secuencia en la que unos organismos se alimentan de otros de distinto nivel se denomina cadena trófica o alimentaria, Cada uno de los eslabones de esta cadena es un nivel trófico.
El último eslabón de las cadenas tróficas lo ocupan los descomponedores, como muchas bacterias y hongos. Éstos, se encargan de transformar los restos de materia orgánica en materia mineral. Su misión es esencial para que la materia se recicle y quede disponible, de nuevo, para los productores.
Los descomponedores rompen las moléculas orgánicas del resto de los organismos y absorben los productos resultantes que utilizan para sus funciones vitales.
LOS CAMINOS DE LA MATERIA Y LA ENERGÍA
Se denominan relaciones tróficas a las relaciones de dependencia alimentaria que se establecen entre los distintos organismos de un ecosistema. Para representar gráficamente la transferencia de materia y energía entre los organismos de un ecosistema, se utilizan esquemas denominados cadenas tróficas. Mediante flechas, se indica la dirección que siguen materia y energía, desde los seres autótrofos hasta los descomponedores, pasando por consumidores primarios y secundarios.
Las cadenas tróficas no poseen casi nunca más de cinco niveles tróficos y, generalmente, solo tres o cuatro, debido a que la energía se pierde en cada eslabón y queda poca disponible para los últimos.
Las cadenas tróficas ilustran solo una de las muchas posibilidades de la transferencia de materia y energía entre los organismos dc un ecosistema, En la realidad, estas relaciones son más complejas, Para representar todas las interrelaciones tróficas entre los componentes de un ecosistema se utilizan las redes tróficas. Una red trófica es un conjunto de cadenas tróficas interconectadas que expresan todas las posibles relaciones alimentarias que se dan entre los organismos de un ecosistema.
Los ecosistemas necesitan un aporte continuo de energía, ya que ésta se pierde en forma de energía no utilizable, o calor, a medida que pasa de unos organismos a otros.
